Климатологи обратили внимание, что глобальное потепление привело к незначительному уменьшению среднегодового объема снега в высокогорных районах Азии с 1987 года, но при этом сильно изменилось его распределение по высоте и времени года. Так, на средних высотах количество снега значительно сократилось, а на более низких высотах, напротив, выросло.
Также одним из последствий глобального изменения климата считается таяние ледников. Однако оценить, как изменился объем ледников за последние несколько десятилетий высоко в горах очень сложно.
Климатологи Тэйлор Смит (Taylor Smith) и Бодо Букхаген (Bodo Bookhagen) из Потсдамского университета предложили использовать для изучения динамики таяния снега в высокогорных районах Азии с 1987 по 2009 год данные пассивных микроволновых измерений, полученные с помощью многоканального микроволнового сенсора (special sensor microwave imager), компоненты которого установлены на метеорологических спутниках. На основе этих данных им удалось оценить изменения объема снега во всех крупнейших горных системах Азии общей площадью более 4 млн квадратных километров.
Выяснилось, что в период с 1987 по 2009 год среднегодовой объем снега в высокогорных районах Азии сократился всего на 0,3%. Однако при этом в некоторых районах (в частности, в Восточных Гималаях, на Памире, Куньлуне и Восточном Тянь-Шане) количество снега увеличилось.
Например, на Тянь-Шане количество снега сильно увеличилось в зимние периоды, но заметно сократилось весной и летом. Если посмотреть на самые высокогорные районы, высота которых превышает 5 тысяч метров, то они реагируют на глобальное потепление слабее, более заметнее уменьшение количества снега на средних высотах (от 2 до 5 тысяч метров). А вот для более низких высот (от 1 до 2 тысяч метров), наоборот, характерно увеличение количества снега, особенно в зимние месяцы.
Ученые считают, что с помощью полученных результатов можно оценить возможное влияние глобального потепления на изменение объема водных ресурсов в крупнейших бассейнах Азии, которые обеспечивают водой более 1 млрд человек и определяются как раз количеством снега и временем его таяния в высокогорных районах.