Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) планирует отправить беспилотный вертолет на спутник Сатурна Титана, сообщает BBC.
Стоимость миссии оценивается в миллиард долларов. Вертолет должен будет посетить десятки перспективных с точки зрения науки мест на Титане — на этом спутнике протекают химические процессы, подобные тем, что могли вызвать зарождение жизни на Земле. Известно, что на этом спутнике Сатурна есть ветер, реки, моря и озера. У Титана есть свой сезонный цикл, где ветер и дождь формируют поверхность, образуют речные каналы, моря, дюны и береговые линии. Средняя температура на спутнике −179 градусов по шкале Цельсия. Это значит, что горы там состоят изо льда, а метан выполняет роль воды на Земле.
Оснащенный восемью роторами вертолет планируют отправить к Титану в 2026 году, а в 2034 году он, по расчетам, прибудет туда и начнет исследования. Дрон будет исследовать этот спутник с помощью серий «скачкообразных» полетов длиной до восьми километров, останавливаясь по пути для сбора образцов.
«Полет на Титане на самом деле легче, чем на Земле», — говорит глава исследовательской миссии Элизабет Тартл из Лаборатории прикладной физики университета в Мэриленде. — «Атмосфера на поверхности в четыре раза плотнее, чем на поверхности Земли, а гравитация составляет лишь около одной седьмой гравитации на Земле».
Вертолет будет получать энергию от многоцелевого радиоизотопного термоэлектрического генератора (MMRTG), который преобразует в электричество тепло из распада радиоактивного материала. Известно, что на поверхности Титана достаточно солнечного света, но его недостаточно для эффективного использования солнечной энергии.